Crianças obesas superarão as com baixo peso pela primeira vez na história da humanidade

Na Espanha, eles não puderam sair ao ar livre por seis semanas. Em Wuhan, eles ficaram presos por 76 dias. O pior foi nas Filipinas, onde as crianças foram proibidas de deixar suas casas por mais de um ano. Estes foram alguns dos bloqueios pandêmicos mais draconianos que os jovens tiveram que suportar. Mas ainda mais curtos e menos restritivos deixaram cicatrizes na vida das crianças—com consequências que se tornarão cada vez mais aparentes em 2022.

Uma das tendências mais deprimentes é o aumento da obesidade infantil, que acelerou em muitos países durante a pandemia, já que as crianças ficaram em casa por mais tempo, muitas vezes na frente de uma tela. Um estudo global publicado em 2017 na Lancet projetou que, se as tendências vistas na época continuassem, até 2022 a obesidade em crianças e adolescentes de 5 a 19 anos superaria a parcela de que estavam abaixo do peso pela primeira vez. Essa previsão agora parece certa de se tornar realidade.

Muitas pessoas pensam que as crianças com peso extra são encontradas apenas em países ricos, e que a crise nutricional dos países pobres assume a forma apenas de uma abundância de crianças emagrecidas. Na verdade, 27% das crianças com excesso de peso do mundo com menos de cinco anos vivem na África e 48% estão na Ásia. De fato, em algumas partes da África e da Ásia, o número de crianças com excesso de peso é duas a quatro vezes maior do que o número de crianças que são muito magras para sua altura (uma medida de desnutrição aguda conhecida como “desperdício” “wasting”)

Nos últimos dez anos, a proporção de crianças com excesso de peso aumentou, enquanto a proporção de crianças desnutridas diminuiu.  Em 2020, 5,7% das crianças menores de cinco anos estavam com sobrepeso e 6,7% com emaciação.

A pandemia fez tudo girar. As rupturas em países pobres afetaram as famílias que viviam mais duramente. Muitos deles acharam mais difícil colocar comida na mesa - então seus filhos provavelmente emagreceram. Mas a perda de massa muscular e de gordura de uma criança pode ser revertida rapidamente quando a nutrição melhora. Como resultado, espera-se que qualquer aumento relacionado à pandemia na tendência de queda observada para o número de crianças abaixo do peso tenha vida curta.

Não é assim com a obesidade. A má alimentação e os hábitos de atividade física formados na primeira infância tendem a persistir na adolescência e na idade adulta. Para milhões de crianças presas em casa durante os bloqueios de pandemia de 2020-21, esses hábitos cruciais mudaram para pior. Na Alemanha, por exemplo, 28% das crianças de três a cinco anos praticavam menos atividades físicas e 20% consumiam mais lanches açucarados durante a pandemia.

Nos países ricos, a obesidade infantil está concentrada nas famílias pobres.  Nos países pobres, entretanto, é um problema da classe média - então, à medida que a renda média aumenta, mais crianças estão se mudando para a zona de excesso de peso. As coisas pioram pelo fato de que a fome no início da vida aumenta o risco de uma criança ganhar peso rapidamente mais tarde, o que os cientistas acreditam ser em parte devido à mudança metabólica. Muitos países pobres estão enfrentando agora uma “dupla epidemia” de desnutrição e obesidade, que muitas vezes coexistem na mesma comunidade e até mesmo no mesmo domicílio.

Em 2022 e além, esperamos ver mais países se esforçando para mudar os ambientes “obesogênicos” em que vivem as crianças. Os legisladores introduzirão mais impostos sobre bebidas e lanches açucarados, reformularão os programas escolares de exercícios e nutrição e começarão a tratar a obesidade como uma doença (o que é, de acordo com a Organização Mundial de Saúde), em vez de um fracasso pessoal.

Para os sofredores mais jovens, quanto mais cedo as coisas podem ser revertidas, maiores são as chances de que crescerão para desfrutar de uma vida mais longa, saudável e feliz.

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