Um novo tratamento com células-tronco que produzem insulina surpreendeu os especialistas e deu-lhes esperança para os 1,5 milhão de americanos que vivem com a doença.
A vida de Brian Shelton foi governada por diabetes tipo 1.
Quando o açúcar no sangue despencava, ele perdia a consciência sem avisar. Ele bateu com a motocicleta na parede. Ele desmaiou no quintal de um cliente enquanto entregava correspondência. Após esse episódio, seu supervisor disse-lhe para se aposentar, depois de um quarto de século nos Correios. Ele tinha 57 anos.
Sua ex-esposa, Cindy Shelton, o levou para sua casa em Elyria, Ohio. “Tive medo de deixá-lo sozinho o dia todo”, disse ela.
No início deste ano, ela identificou uma convocação para que pessoas com diabetes tipo 1 participassem de um ensaio clínico da Vertex Pharmaceuticals. A empresa estava testando um tratamento desenvolvido ao longo de décadas por um cientista que prometeu encontrar uma cura depois que seu filho bebê e sua filha adolescente contraíram a doença devastadora.
O Sr. Shelton foi o primeiro paciente. Em 29 de junho, ele recebeu uma infusão de células, cultivadas a partir de células-tronco, mas exatamente como as células do pâncreas produtoras de insulina que faltavam em seu corpo.
Agora seu corpo controla automaticamente os níveis de insulina e de açúcar no sangue.
Shelton, agora com 64 anos, pode ser a primeira pessoa a ser curada da doença com um novo tratamento que tem especialistas que ousam esperar que a ajuda esteja chegando para muitos dos 1,5 milhão de americanos que sofrem de diabetes tipo 1.
“É uma vida totalmente nova”, disse Shelton. “É como um milagre.”
Especialistas em diabetes ficaram surpresos, mas pediram cautela. O estudo continua e durará cinco anos, envolvendo 17 pessoas com casos graves de diabetes tipo 1. Não se destina a ser um tratamento para a diabetes tipo 2 mais comum.
“Há décadas procuramos que algo assim acontecesse literalmente”, disse o Dr. Irl Hirsch, um especialista em diabetes da Universidade de Washington que não esteve envolvido na pesquisa. Ele quer ver o resultado, ainda não publicado em um jornal revisado por pares, replicado em muito mais pessoas. Ele também quer saber se haverá efeitos adversos imprevistos e se as células durarão por toda a vida ou se o tratamento terá de ser repetido.
Mas, ele disse, "linha de fundo, é um resultado incrível".
Dr. Peter Butler, um especialista em diabetes da U.C.L.A. que também não esteve envolvido com a pesquisa, concordou oferecendo as mesmas ressalvas.
“É um resultado notável”, disse Butler. “Ser capaz de reverter o diabetes devolvendo-lhes as células que faltam é comparável ao milagre quando a insulina foi disponibilizada pela primeira vez há 100 anos.”
E tudo começou com a busca de 30 anos de um biólogo da Universidade de Harvard, Doug Melton.
‘Uma doença terrível, terrível’
O Dr. Melton nunca havia pensado muito sobre diabetes até 1991, quando seu filho de 6 meses, Sam, começou a tremer, vomitar e ofegar.
“Ele estava muito doente e o pediatra não sabia o que era”, disse Melton. Ele e sua esposa Gail O’Keefe levaram seu bebê às pressas para o Hospital Infantil de Boston. A urina de Sam estava cheia de açúcar - um sinal de diabetes.
A doença, que ocorre quando o sistema imunológico do corpo destrói as células das ilhotas secretoras de insulina do pâncreas, geralmente começa por volta dos 13 ou 14 anos. Ao contrário do diabetes tipo 2, mais comum e moderado, o tipo 1 é rapidamente letal, a menos que os pacientes recebam injeções de insulina. Ninguém melhora espontaneamente.
Os pacientes correm o risco de ficar cegos - a diabetes é a principal causa de cegueira neste país. É também a principal causa de insuficiência renal. Pessoas com diabetes tipo 1 correm o risco de amputar as pernas e morrer durante a noite porque o açúcar no sangue despenca durante o sono. O diabetes aumenta muito a probabilidade de sofrer um ataque cardíaco ou derrame. Isso enfraquece o sistema imunológico - um dos pacientes com diabetes totalmente vacinados do Dr. Butler morreu recentemente de Covid-19.
Soma-se ao fardo da doença o alto custo da insulina, cujo preço aumenta a cada ano.
A única cura que já funcionou é um transplante de pâncreas ou um transplante de aglomerados de células produtoras de insulina do pâncreas, conhecidas como células das ilhotas, do pâncreas de um doador de órgãos. Mas a falta de órgãos torna tal abordagem uma impossibilidade para a grande maioria com a doença.
“Mesmo se estivéssemos na utopia, nunca teríamos pâncreas suficientes”, disse o Dr. Ali Naji, um cirurgião de transplante da Universidade da Pensilvânia que foi pioneiro em transplantes de células de ilhotas e agora é o principal investigador do ensaio que tratou Shelton.
Pistas Azuis
Para o Dr. Melton e a Sra. O’Keefe, cuidar de um bebê com a doença era assustador. A Sra. O'Keefe teve que picar os dedos e pés de Sam para verificar o açúcar no sangue quatro vezes por dia. Então ela teve que injetar insulina nele. Para um bebê tão jovem, a insulina nem mesmo era vendida na dose certa. Seus pais tiveram que diluí-lo.
“Gail me disse:‘ Se eu estou fazendo isso, você tem que descobrir essa maldita doença ”, lembra o Dr. Melton. Com o tempo, sua filha Emma, quatro anos mais velha que Sam, também desenvolveria a doença, quando tinha 14 anos.
O Dr. Melton estava estudando o desenvolvimento de sapos, mas abandonou esse trabalho, determinado a encontrar uma cura para o diabetes. Ele se voltou para as células-tronco embrionárias, que têm o potencial de se tornar qualquer célula do corpo. Seu objetivo era transformá-los em células de ilhotas para tratar pacientes.
Um problema era a origem das células - elas vinham de óvulos fertilizados não usados de uma clínica de fertilidade. Mas em agosto de 2001, o presidente George W. Bush proibiu o uso de dinheiro federal para pesquisas com embriões humanos. O Dr. Melton teve que separar seu laboratório de células-tronco de todo o resto em Harvard. Ele conseguiu financiamento privado do Howard Hughes Medical Institute, de Harvard e de filantropos para montar um laboratório completamente separado com um contador que mantinha todas as despesas separadas, até as lâmpadas.
Ao longo dos 20 anos que o laboratório de cerca de 15 pessoas levou para converter com sucesso células-tronco em células de ilhotas, o Dr. Melton estima que o projeto custou cerca de US $ 50 milhões.
O desafio era descobrir que sequência de mensagens químicas transformaria as células-tronco em células de ilhotas secretoras de insulina. O trabalho envolveu desvendar o desenvolvimento normal do pâncreas, descobrir como as ilhotas são feitas no pâncreas e conduzir experimentos intermináveis para direcionar as células-tronco embrionárias a se tornarem ilhotas. Foi um avanço lento.
Depois de anos em que nada funcionou, uma pequena equipe de pesquisadores, incluindo Felicia Pagliuca, pesquisadora de pós-doutorado, estava no laboratório uma noite em 2014, fazendo mais um experimento.
“Não éramos muito otimistas”, disse ela. Eles colocaram uma tinta no líquido onde as células-tronco estavam crescendo. O líquido ficaria azul se as células produzissem insulina.
O marido dela já havia ligado perguntando quando ela voltaria para casa. Então ela viu um leve tom de azul que foi ficando cada vez mais escuro. Ela e os outros ficaram em êxtase. Pela primeira vez, eles criaram células funcionais das ilhotas pancreáticas a partir de células-tronco embrionárias.
O laboratório comemorou com uma festinha e um bolo. Em seguida, eles tinham gorros de lã azuis brilhantes feitos para eles próprios com cinco círculos coloridos de vermelho, amarelo, verde, azul e roxo para representar os estágios pelos quais as células-tronco tiveram que passar para se tornarem células de ilhotas funcionais. Eles sempre esperaram pelo roxo, mas até então continuavam travando no verde.
O próximo passo para o Dr. Melton, sabendo que precisaria de mais recursos para fazer um medicamento que pudesse chegar ao mercado, foi abrir uma empresa.
Momentos de verdade
Sua empresa Semma foi fundada em 2014, uma mistura dos nomes de Sam e Emma.
Um desafio era descobrir como cultivar células de ilhotas em grandes quantidades com um método que outros pudessem repetir. Isso levou cinco anos.
A empresa, liderada por Bastiano Sanna, especialista em terapia celular e genética, testou suas células em camundongos e ratos, mostrando que funcionavam bem e curavam diabetes em roedores.
Nesse ponto, a próxima etapa - um ensaio clínico em pacientes - precisava de uma empresa grande, bem financiada e experiente com centenas de funcionários. Tudo tinha que ser feito de acordo com os padrões exigentes da Food and Drug Administration - milhares de páginas de documentos preparados e testes clínicos planejados.
O acaso interveio. Em abril de 2019, em uma reunião no Massachusetts General Hospital, o Dr. Melton encontrou um ex-colega, Dr. David Altshuler, que havia sido professor de genética e medicina em Harvard e vice-diretor do Broad Institute. Durante o almoço, o Dr. Altshuler, que havia se tornado o diretor científico da Vertex Pharmaceuticals, perguntou ao Dr. Melton o que havia de novo.
O Dr. Melton tirou um pequeno frasco de vidro com uma bolinha roxa brilhante no fundo.
“Estas são células de ilhotas que fizemos na Semma”, disse ele ao Dr. Altshuler.
A Vertex se concentra em doenças humanas cuja biologia é conhecida. “Acho que pode haver uma oportunidade”, disse o Dr. Altshuler.
Seguiram-se reuniões e, oito semanas depois, a Vertex adquiriu a Semma por $ 950 milhões. Com a aquisição, o Dr. Sanna se tornou vice-presidente executivo da Vertex.
A empresa não anunciará um preço para seu tratamento para diabetes até que ele seja aprovado. Mas é provável que seja caro. Como outras empresas, a Vertex enfureceu os pacientes com preços altos de medicamentos que são difíceis e caros de fabricar.
O desafio da Vertex era garantir que o processo de produção funcionasse sempre e que as células estariam seguras se injetadas nos pacientes. Os funcionários que trabalhavam em condições escrupulosamente estéreis monitoravam vasos de soluções contendo nutrientes e sinais bioquímicos onde as células-tronco estavam se transformando em células de ilhotas.
Menos de dois anos após a aquisição da Semma, o F.D.A. permitiu que a Vertex iniciasse um ensaio clínico com o Sr. Shelton como seu paciente inicial.
Como os pacientes que recebem transplantes de pâncreas, Shelton precisa tomar medicamentos que suprimem seu sistema imunológico. Ele diz que eles não causam efeitos colaterais e ele os considera muito menos onerosos ou arriscados do que monitorar constantemente o açúcar no sangue e tomar insulina. Ele terá que continuar a tomá-los para evitar que seu corpo rejeite as células infundidas.
Mas o Dr. John Buse, um especialista em diabetes da Universidade da Carolina do Norte que não tem nenhuma conexão com a Vertex, disse que a imunossupressão o faz hesitar. “Precisamos avaliar cuidadosamente o trade-off entre as cargas do diabetes e as complicações potenciais de medicamentos imunossupressores.”
O tratamento do Sr. Shelton, conhecido como um teste de segurança de fase inicial, exigia um acompanhamento cuidadoso e precisava começar com metade da dose que seria usada posteriormente no teste, observou o Dr. James Markmann, cirurgião do Sr. Shelton no Mass General que é trabalhando com a Vertex no teste. Ninguém esperava que as células funcionassem tão bem, disse ele.
“O resultado é tão impressionante”, disse o Dr. Markmann, “é um verdadeiro salto em frente para o campo”.
No mês passado, a Vertex estava pronta para revelar os resultados ao Dr. Melton. Ele não esperava muito.
“Eu estava preparado para dar a eles um discurso estimulante”, disse ele.
O Dr. Melton, normalmente um homem calmo, estava nervoso durante o que parecia ser um momento da verdade. Ele gastou décadas e toda a sua paixão neste projeto. No final da apresentação da equipe Vertex, um enorme sorriso apareceu em seu rosto; os dados eram reais.
Ele deixou a Vertex e foi para casa jantar com Sam, Emma e a Sra. O'Keefe. Quando se sentaram para comer, o Dr. Melton contou-lhes os resultados.
“Digamos que houve muitas lágrimas e abraços.”
Para o Sr. Shelton, o momento da verdade veio poucos dias após o procedimento, quando ele deixou o hospital. Ele mediu o açúcar no sangue. Foi perfeito. Ele e a Sra. Shelton fizeram uma refeição. Seu açúcar no sangue permaneceu na faixa normal.
O Sr. Shelton chorou ao ver a medição.
“A única coisa que posso dizer é‘ obrigado ’.”
“Compartilhar é se importar”
Instagram:@dr.albertodiasfilho
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