Comer alimentos embalados como cereais e refeições congeladas tem sido associado à ansiedade, depressão e declínio cognitivo. Os cientistas ainda estão descobrindo o porquê.
Aproximadamente 60% das calorias da dieta americana média vêm de alimentos altamente processados. Sabemos há décadas que comer esses produtos embalados – como alguns cereais matinais, barras de salgadinhos, refeições congeladas e praticamente todos os doces embalados, entre muitas outras coisas – está associado a resultados de saúde indesejados, como um risco aumentado de diabetes, obesidade e até mesmo câncer. Mas estudos mais recentes apontam para outra grande desvantagem desses alimentos frequentemente deliciosos e sempre convenientes: eles também parecem ter um impacto significativo em nossas mentes.
Pesquisas dos últimos dez anos mostraram que quanto mais alimentos ultraprocessados uma pessoa come, maiores são as chances de ela se sentir deprimida e ansiosa. Alguns estudos sugeriram uma ligação entre comer UPFs e aumento do risco de declínio cognitivo.
O que há de tão insidioso nesses alimentos e como você pode evitar as consequências mentais? Os cientistas ainda estão trabalhando em respostas, mas aqui está o que sabemos até agora.
• O que se qualifica como um alimento ultraprocessado?
Em 2009, pesquisadores brasileiros classificaram os alimentos em uma escala de quatro partes, de in natura e minimamente processados (como frutas, vegetais, arroz e farinha) a processados (óleos, manteiga, açúcar, laticínios, alguns alimentos enlatados e carnes e peixes defumados) e ultraprocessados. “Os alimentos ultraprocessados incluem ingredientes que raramente são usados em receitas caseiras – como xarope de milho rico em frutose, óleos hidrogenados, isolados de proteína e aditivos químicos” como corantes, sabores artificiais, adoçantes, emulsificantes e conservantes, disse Eurídice Martínez Steele, pesquisadora da processamento de alimentos da Universidade de São Paulo, Brasil. Este sistema de classificação é agora amplamente utilizado por pesquisadores de nutrição.
Os UPFs constituem a maioria dos alimentos embalados que você encontra nos corredores de alimentos congelados dos supermercados e no cardápio de restaurantes fast-food – 70% dos alimentos embalados vendidos nos Estados Unidos são considerados ultraprocessados. Eles estão cada vez mais substituindo os alimentos mais saudáveis na dieta das pessoas e são amplamente consumidos em todos os grupos socioeconômicos.
“Alimentos ultraprocessados são cuidadosamente formulados para serem tão saborosos e satisfatórios que são quase viciantes”, disse o Dr. Eric M. Hecht, epidemiologista do Schmidt College of Medicine da Florida Atlantic University. “O problema é que, para tornar os produtos cada vez melhores, os fabricantes os tornam cada vez menos parecidos com comida de verdade.”
• Qual o efeito dos alimentos ultraprocessados na saúde mental?
Pesquisas recentes demonstraram uma ligação entre alimentos altamente processados e humor deprimido. Em um estudo de 2022 com mais de 10.000 adultos nos Estados Unidos, quanto mais UPFs os participantes comeram, maior a probabilidade de relatarem depressão leve ou sentimentos de ansiedade. “Houve um aumento significativo em dias mentalmente insalubres para aqueles que comem 60% ou mais de suas calorias de UPFs”, disse o Dr. Hecht, autor do estudo. “Isso não é prova de causalidade, mas podemos dizer que parece haver uma associação”.
Novas pesquisas também encontraram uma conexão entre o alto consumo de AUP e o declínio cognitivo. Um estudo de 2022 que acompanhou quase 11.000 adultos brasileiros ao longo de uma década encontrou uma correlação entre comer alimentos ultraprocessados e pior função cognitiva (a capacidade de aprender, lembrar, raciocinar e resolver problemas). “Embora tenhamos um declínio natural dessas habilidades com a idade, vimos que esse declínio foi acelerado em 28% em pessoas que consomem mais de 20% de suas calorias de AUPs”, disse Natalia Gomes Gonçalves, professora da Universidade de São Paulo. Faculdade de Medicina e principal autora do estudo.
É possível que uma dieta saudável compense os efeitos prejudiciais da ingestão de alimentos ultraprocessados. Os pesquisadores brasileiros descobriram que seguir um regime alimentar saudável, como a dieta MIND – que é rica em grãos integrais, vegetais de folhas verdes, legumes, nozes, frutas vermelhas, peixe, frango e azeite – reduziu muito o risco de demência associado ao consumo de alimentos ultraprocessados. Aqueles que seguiram a dieta MIND, mas ainda comeram UPFs “não tiveram associação entre o consumo de UPF e declínio cognitivo”, disse a Dra. Gonçalves, acrescentando que os pesquisadores ainda não sabem o que é uma quantidade segura de UPFs.
• Por que alimentos ultraprocessados podem ter esse efeito?
Não está claro. “Muitos estudos randomizados de alta qualidade mostraram o efeito benéfico de uma dieta rica em nutrientes na depressão, mas ainda não entendemos completamente o papel do processamento de alimentos na saúde mental”, disse Melissa Lane, pesquisadora do Food & Mood Centro na Deakin University na Austrália. No entanto, existem algumas pistas.
Grande parte da pesquisa se concentrou em como a má saúde intestinal pode afetar o cérebro. As dietas ricas em alimentos ultraprocessados geralmente são pobres em fibras, encontradas principalmente em alimentos à base de plantas, como grãos integrais, frutas, vegetais, nozes e sementes. A fibra ajuda a alimentar as boas bactérias no intestino. A fibra também é necessária para a produção de ácidos graxos de cadeia curta, as substâncias produzidas quando se decompõe no sistema digestivo e que desempenham um papel importante na função cerebral, disse Wolfgang Marx, presidente da Sociedade Internacional de Pesquisa em Psiquiatria Nutricional e pesquisador sênior da Deakin University. “Sabemos que pessoas com depressão e outros transtornos mentais têm uma composição menos diversificada de bactérias intestinais e menos ácidos graxos de cadeia curta”.
Aditivos químicos em UPFs também podem ter um impacto na flora intestinal. “Evidências emergentes – principalmente de estudos em animais, mas também alguns dados humanos – sugerem que nutrientes isolados (como frutose), aditivos como adoçantes artificiais (como aspartame e sacarina) ou emulsificantes (como carboximetilcelulose e polissorbato-80) podem influenciar negativamente o Não está claro. “Muitos estudos randomizados de alta qualidade mostraram o efeito benéfico de uma dieta rica em nutrientes na depressão, mas ainda não entendemos completamente o papel do processamento de alimentos na saúde mental”, disse Melissa Lane, pesquisadora do Food & Mood Centro na Deakin University na Austrália. No entanto, existem algumas pistas.
Grande parte da pesquisa se concentrou em como a má saúde intestinal pode afetar o cérebro. As dietas ricas em alimentos ultraprocessados geralmente são pobres em fibras, encontradas principalmente em alimentos à base de plantas, como grãos integrais, frutas, vegetais, nozes e sementes. A fibra ajuda a alimentar as boas bactérias no intestino. A fibra também é necessária para a produção de ácidos graxos de cadeia curta, as substâncias produzidas quando se decompõe no sistema digestivo e que desempenham um papel importante na função cerebral, disse Wolfgang Marx, presidente da Sociedade Internacional de Pesquisa em Psiquiatria Nutricional e pesquisador sênior da Deakin University. “Sabemos que pessoas com depressão e outros transtornos mentais têm uma composição menos diversificada de bactérias intestinais e menos ácidos graxos de cadeia curta”.
Aditivos químicos em UPFs também podem ter um impacto na flora intestinal. “Evidências emergentes – principalmente de estudos em animais, mas também alguns dados humanos – sugerem que nutrientes isolados (como frutose), aditivos como adoçantes artificiais (como aspartame e sacarina) ou emulsificantes (como carboximetilcelulose e polissorbato-80) podem influenciar negativamente o microbioma intestinal”, disse o Dr. Marx.”
A baixa diversidade da microbiota intestinal – assim como uma dieta rica em açúcar – pode contribuir para a inflamação crônica, que tem sido associada a uma série de problemas físicos e mentais, disse o Dr. Lane. “Acredita-se que as interações entre o aumento da inflamação e o cérebro conduzam ao desenvolvimento da depressão”, disse ela.
Também vale a pena considerar a possibilidade de que a ligação entre alimentos altamente processados e saúde mental funciona em ambas as direções. “A dieta influencia o humor, mas o inverso também é verdadeiro”, disse o Dr. Frank Hu, professor de nutrição e epidemiologia da Harvard T.H. Escola Chan de Saúde Pública. “Quando você fica estressado, ansioso ou deprimido, tende a comer mais alimentos não saudáveis, em particular alimentos ultraprocessados com alto teor de açúcar, gordura e aditivos químicos.”
• Como reconhecer alimentos ultraprocessados
A melhor forma de identificar alimentos ultraprocessados é ler os rótulos dos produtos. “Uma longa lista de ingredientes, e especialmente uma que inclui ingredientes que você nunca usaria na comida caseira”, são indícios de que a comida é ultraprocessada, disse Whitney Linsenmeyer, professora assistente de nutrição da Universidade de Saint Louis, no Missouri, e porta-voz do Academia de Nutrição e Dietética. Nomes químicos, palavras impronunciáveis e qualquer coisa que você dificilmente encontraria em um armário de cozinha costumam ser sinais de que um alimento está na categoria de ultraprocessados.
Você ainda pode usar alimentos de conveniência para facilitar o cozimento sem recorrer a alimentos ultraprocessados. Produtos como feijão enlatado, legumes congelados, arroz integral pré-cozido ou conservas de peixe são ingredientes atalhos que se enquadram bem no escopo de uma alimentação saudável, desde que não haja itens industriais na lista de ingredientes. “Se os ingredientes adicionados forem aqueles que você mesmo usaria, como ervas, temperos, sal ou óleos de cozinha”, disse a Dra. Linsenmeyer, “isso é uma indicação de que o alimento, embora processado, não é inerentemente ruim para você”.
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By Alberto Dias Filho - Digital Opinion Leader
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