Poucas doenças frustraram a explicação como o transtorno do espectro do autismo (TEA). Sabemos que a prevalência tem aumentado dramaticamente, mas não temos certeza se isso se deve a mais triagem e conscientização ou a mudanças mais fundamentais . Sabemos que grande parte do risco parece ser genético , mas pode haver 1.000 genes envolvidos na síndrome. Sabemos que certas exposições ambientais, como a poluição , podem aumentar o risco – talvez em um fundo genético suscetível – mas não temos certeza de quais exposições são mais prejudiciais.
Assim, a busca continua, em todos os domínios de investigação, desde a cultura de células até grandes análises epidemiológicas. E nesta semana entra em campo um jogador novo, e, como dizem, é algo na água.
A exposição ao lítio nas águas subterrâneas causa autismo?
Usando a infraestrutura de dados de saúde incrivelmente robusta na Dinamarca, os pesquisadores conseguiram identificar 8.842 crianças nascidas entre 2000 e 2013 com TEA e combinaram cada uma com cinco crianças de controle do mesmo sexo e idade sem autismo.
Eles então mapearam o local onde as mães dessas crianças viveram enquanto estavam grávidas – até 5 metros de resolução, na verdade – para os níveis de lítio nas águas subterrâneas.
Feito isso, a análise foi direta. As mães que estavam grávidas em áreas com níveis mais altos de lítio nas águas subterrâneas seriam mais propensas a ter filhos com TEA?
Os resultados mostram uma associação bastante estável e consistente entre níveis mais altos de lítio nas águas subterrâneas e a prevalência de TEA em crianças.
Não estamos falando de números enormes, mas as mães que viviam nas áreas de maior quartil de lítio tinham cerca de 46% mais chances de ter um filho com TEA. Isso é um risco relativo, é claro – seria como um aumento de 1 em 100 crianças para 1,5 em 100 crianças. Mas ainda assim, é intrigante.
Mas o caso está longe de ser encerrado aqui.
Em primeiro lugar, a concentração de lítio nas águas subterrâneas e a quantidade de lítio que uma mãe grávida ingere não é a mesma coisa. Acontece que praticamente toda a água potável na Dinamarca vem de fontes subterrâneas – mas nem todo o lítio vem da água potável . Existem muitas fontes dietéticas de lítio também. E, claro, existe o lítio medicinal, mas chegaremos a isso em um segundo.
Fontes ambientais de lítio: Água potável, cereais, batatas, tomates, repolho
Primeiro, vamos falar sobre as medições de lítio. Elas foram tiradas em 2013 - depois que todas essas crianças nasceram. Os autores reconhecem essa limitação, mas mostram uma alta correlação entre os níveis medidos em 2013 e os níveis medidos anteriormente em estudos anteriores, sugerindo que os níveis de lítio em uma determinada área são bastante constantes ao longo do tempo. Isso é ótimo - mas se os níveis de lítio são constantes ao longo do tempo, este estudo não faz nada para esclarecer por que os diagnósticos de autismo parecem estar aumentando.
Vamos colocar alguns números nas concentrações de lítio que os autores examinaram. A média foi de cerca de 12 µg/L.
Como lembrete, uma dose terapêutica padrão de lítio usada para transtorno bipolar é de 600 mg. Isso significa que você precisaria beber mais de 2.500 daqueles jarros de 5 galões que ficam no seu bebedouro, por dia, para aproximar a dose que você obteria de um comprimido de lítio. Claro, pequenas doses ainda podem causar toxicidade – mas eu queria colocar isso em perspectiva.
Além disso, temos alguns dados sobre mulheres grávidas que tomam lítio medicinal. Uma análise de nove estudos mostrou que o uso de lítio no primeiro trimestre pode estar associado a malformações congênitas – particularmente algumas malformações cardíacas específicas – e algumas complicações no parto. Mas três dos quatro estudos separados que analisam os resultados do neurodesenvolvimento de longo prazo não encontraram nenhum efeito no desenvolvimento, na obtenção de marcos ou no QI. Um estudo de 15 crianças expostas ao lítio medicinal no útero observou uma disfunção neurológica menor em uma criança e um baixo QI verbal em outra - mas esse é um estudo muito pequeno.
Obviamente, os níveis de lítio também variam em todo o mundo. O US Geological Survey examinou o conteúdo de lítio nas águas subterrâneas dos EUA, como você pode ver aqui.
Nossos números são bastante semelhantes aos da Dinamarca - na faixa de 0 a 60. Mas uma área nos Andes argentinos tem níveis tão altos quanto 1600 µg/L. Um estudo com 194 bebês daquela área descobriu que uma maior exposição ao lítio estava associada a um tamanho fetal menor, mas não vi acompanhamento dos resultados do neurodesenvolvimento.
O ponto é que há muita variabilidade aqui. Seria muito interessante mapear os níveis de lítio nas águas subterrâneas para as taxas de autismo em todo o mundo. Como provocação, vou apontar que, se você observar as taxas mundiais de autismo, poderá se convencer de que elas são mais altas em climas mais áridos, e climas áridos tendem a ter mais lítio nas águas subterrâneas. Mas estou realmente chegando aqui. Mais trabalho precisa ser feito.
E espero que isso seja feito rapidamente. O lítio está prestes a se tornar uma commodity muito importante, graças à mudança para os veículos elétricos. Embora possamos esperar que a reciclagem consuma a maioria dessas baterias no final de sua vida útil, algumas escaparão da recuperação e potencialmente colocarão mais lítio na água potável. Eu gostaria de saber o quão arriscado isso é antes que aconteça.
Para o Medscape, sou Perry Wilson.
F. Perry Wilson, MD, MSCE, é professor associado de medicina e diretor do Acelerador de Pesquisa Clínica e Translacional de Yale. Seu trabalho de comunicação científica pode ser encontrado no Huffington Post, na NPR e aqui no Medscape. Ele twitta @fperrywilson e seu novo livro , How Medicine Works and When It Doesn't , já está disponível .
