Em uma pesquisa controlada randomizada, os pesquisadores constataram que a exposição de idosos com função cognitiva normal ao aroma de óleos essenciais durante duas horas por noite ao longo de seis meses levou a uma melhora de 226% na memória, em comparação com um grupo controle que foi exposto a apenas uma quantidade ínfima do aroma.
Além disso, imagens de ressonância magnética funcional mostraram que os participantes submetidos ao "estímulo olfativo" apresentam uma melhora do funcionamento do fascículo uncinado esquerdo, uma área cerebral ligada à memória e à cognição, que normalmente passa por uma perda funcional gradual com o avançar da idade.
"Até onde sei, esse nível de melhora [da memória] é muito maior do que o observado em qualquer intervenção em idosos saudáveis. Além disso, também identifcamos a melhora significativa de uma via cerebral relacionada à memória em comparação com os idosos que não foram submetidos ao estímulo olfativo", disse ao Medscape o pesquisador sênior Dr. Michael Leon, Ph.D., professor emérito da University of California, nos EUA.
A ‘supervia’ cerebral
O estímulo olfativo "é a exposição diária de indivíduos a vários aromas". Estudos com camundongos indicam que a técnica melhora a memória e a neurogênese, segundo os pesquisadores.
Um estudo anterior demonstrou que a exposição diária a óleos essenciais por 30 minutos durante três meses induziu a neurogênese no bulbo olfatório e no hipocampo.
"O sistema olfatório é o único sentido com uma 'supervia' direta [desde os receptores de estímulos olfativos] até as áreas cerebrais relacionadas aos centros de memória. Todos os outros sentidos só conseguem acessar essas áreas cerebrais através do que podemos chamar de 'vias cerebrais secundárias', e, portanto, têm muito menos impacto na manutenção da saúde desses centros de memória."
Quando o olfato é comprometido, "os centros de memória do cérebro começam a se deteriorar e, de forma oposta, quando alguém é submetido ao enriquecimento olfativo, suas áreas de memória se tornam maiores e mais funcionais", acrescentou o pesquisador.
A disfunção olfatória é o primeiro sintoma da doença de Alzheimer e também é encontrada em praticamente todos os distúrbios neurológicos e transtornos psiquiátricos.
"Contabilizei 68 entidades clínicas [relacionadas a alterações olfatórias], como anorexia, ansiedade, [transtorno de déficit de atenção/hiperatividade], depressão, epilepsia e acidente vascular cerebral. Na verdade, quando um indivíduo chega à meia-idade, podemos predizer a mortalidade por todas as causas desse paciente apenas com base na sua capacidade olfatória", disse o Dr. Michael.
Ele e sua equipe desenvolveram um tratamento eficaz para o autismo usando um enriquecimento ambiental focado na estimulação com aromas, além de estimular outros sentidos. "A partir desse momento, passamos a considerar a possibilidade de que o enriquecimento olfativo isolado pudesse melhorar a função cerebral."
Rosa, laranja, eucalipto e muito mais
No estudo, os pesquisadores selecionaram aleatoriamente 43 idosos de 60 a 85 anos para serem expostos no período noturno a aromas de óleos essenciais por meio de um difusor (n = 20; média de idade [desvio padrão] de 70,1 [6,6] anos) ou para participarem de um grupo controle com apenas uma quantidade mínima de aromas (n = 23; média de idade de 69,2 [7,1] anos) durante um período de seis meses.
O grupo experimental foi exposto a um único aroma por noite, dispersado no ambiente por meio de um difusor, durante duas horas todas as noites. Foram utilizados sete aromas agradáveis, alternados semanalmente:
- Óleo essencial de rosas
- Óleo essencial de laranja
- Óleo essencial de eucalipto
- Óleo essencial de limão
- Óleo essencial de hortelã-pimenta
- Óleo essencial de alecrim
- Óleo essencial de lavanda
Todos os participantes foram submetidos a uma bateria de testes no início do estudo, dentre eles o Miniexame do Estado Mental, que confirmou a normalidade da função cognitiva.
No início do estudo e após um acompanhamento de seis meses, os participantes foram submetidos ao Teste de Aprendizagem Auditivo-Verbal de Rey (TAAVR) e a três subconjuntos da terceira edição da Escala de Inteligência Wechsler para Adultos (EIWA-III).
A função do sistema olfatório foi avaliada por meio de um teste padronizado de avaliação do olfato (também conhecido como " Sniffin Sticks "), possibilitando que os pesquisadores determinassem se o estímulo olfativo teria melhorado o desempenho olfativo.
Os participantes foram submetidos à ressonância magnética funcional no início do estudo e após seis meses.
As imagens de ressonância magnética cerebral demonstraram uma "diferença clara e estatisticamente significativa de 226% entre os idosos submetidos ao enriquecimento olfativo e os idosos do grupo controle no desempenho no TAAVR, que avalia o aprendizado e a memória (interação grupo x ponto temporal; F = 6,63; P = 0,02; d de Cohen = 1,08; com um "grande tamanho de efeito").
Também foi detectada uma mudança significativa na difusividade média do fascículo uncinado esquerdo no grupo experimental em comparação com o controle (interação grupo x ponto temporal; F = 4,39; P = 0,043; h2p = 0,101; com um "tamanho de efeito médio").
O fascículo uncinado é considerado uma "via neural principal", conectando a amígdala basolateral e o córtex entorrinal ao córtex pré-frontal. Essa via se deteriora com o envelhecimento e em pacientes com Alzheimer. Além disso, "existem indícios de que ela desempenhe um papel na mediação da memória episódica, da linguagem e do processamento socioemocional, além da seleção de memórias concorrentes durante a evocação".
Não foram encontradas diferenças significativas entre os grupos com relação à capacidade olfativa.
Uma das limitações do estudo foi o tamanho reduzido da amostra. Os pesquisadores esperam que os achados "estimulem [a realização de] ensaios clínicos de grande porte para testar sistematicamente a eficácia terapêutica do enriquecimento olfativo no tratamento da perda de memória em idosos".
Resultados animadores, mas ainda preliminares
Convidado a comentar o estudo pelo Medscape, o Dr. Donald Wilson, Ph.D., professor de psiquiatria pediátrica, neurociência e fisiologia, vinculado ao Child Study Center do NYU Langone Medical Center, nos EUA, disse que vários estudos "demonstraram que problemas relacionados ao olfato estão associados a alterações neurológicas/psiquiátricas e em alguns casos podem preceder outros sintomas de diversos distúrbios/transtornos, como o Alzheimer, a doença de Parkinson e a depressão”.
Pesquisas recentes sugeriram que essa relação possa ser "bidirecional", ou seja, a perda do olfato pode estimular a depressão e o transtorno depressivo pode levar a prejuízos no olfato, disse o Dr. Donald, que também é diretor e pesquisador sênior do Emotional Brain Institute, parte do Nathan Kline Institute for Psychiatric Research, nos EUA, e não participou do estudo.
Essa "interação bidirecional" pode levantar a possibilidade de que "a melhora do olfato possa repercutir em distúrbios não olfativos".
O artigo “agrega” achados de pesquisas anteriores para mostrar que o uso de aromas durante o sono pode melhorar alguns aspectos da função cognitiva e de circuitos cognitivos sabidamente importantes para a memória e a cognição, o que o Dr. Donald chamou de “um achado muito animador, embora ainda relativamente preliminar”.
Uma ressalva é que várias medidas da função cognitiva foram avaliadas e apenas uma (memória verbal) apresentou melhora substancial.
No entanto, existe "um interesse atual muito forte nos aspectos olfativos e não olfativos do treinamento olfatório, e a intervenção mostrada no estudo expande as possibilidades de treinamento durante o sono. Essa pode ser uma ferramenta poderosa na melhora e/ou na recuperação da função cognitiva se estudos longitudinais confirmarem esses achados", disse o Dr. Donald.
